La película se centra en la figura de los años 30 Kate "Ma" Barker y sus hijos criminales.
Abusada sexualmente por sus hermanos, Kate Barker huye para verse implicada en el contrabando de alcohol.
Se casa con el decente George Barker y da a luz a cuatro hijos, Herman, Arthur ("Doc"), Lloyd y Freddie.
El líder del FBI, J Edgar Hoover, pone al agente Melvin Purvis a trabajar en el caso.
Dunlop planea un secuestro que les dará $100,000, pero casi sale mal debido a su incompetencia.