Durante la mayor parte del tiempo, es un río de régimen endorreico, y termina en una zona llana e inundable; pero en los años de precipitaciones extraordinarias puede aportar su caudal al río Salado.
Nace en las sierras subandinas que bajan de las sierras de Castillejos o Candelaria, con el nombre de río Infiernillo,[1] para recibir más adelante varios afluentes, entre los cuales se cuentan los ríos Aragón, Blanco y Tontón.
[2] Corre de oeste a este, y durante un largo trecho constituye el límite entre las provincias de Salta y Tucumán.
Cruza la Ruta Nacional 9, dejando a corta distancia al norte las localidades salteñas de El Tala y La Candelaria, y al sur la localidad tucumana de Trancas.
En su primer tramo, de unos 12 km, transcurre como un típico río de montaña, para después abrirse a un amplio valle, en el cual la vegetación selvática del distrito fitogeográfico de la selva montana cerca por completo el cauce.