El río debe su nombre de río de las Muertes a los indios xavantes, debido a los intensos combates que tuvieron lugar en sus orillas entre los ellos y los bandeirantes portugueses.
Después de recorrer unos cincuenta kilómetros en dirección noreste, se encamina hacia el este, acercándose a al río Araguaiaen ese tramo es el límite estatal con Goiás.
Tras recibir al río Barbosa, sigue por Nova Xavantina, una pequeña ciudad que es la más poblada de todo su curso (19.475 hab.
A partir de aquí discurre por un área inundable, pantanosa, en la que recibe a los ríos Mangarura dos Antigos y Caruru, siendo en este tramo nuevamente el límite del Área Indígena Pimentel Barbosa.
La lámina de agua que fluye en esa parte, la más importante de la cuenca del río, alcanzó los 494 mm/año, que puede considerarse alta, pero en consonancia con los valores observados en la región.