Su papel cinematográfico más notable fue Vincent Vacarri en la película de 1980 The Idolmaker, por la que ganó el Globo de Oro al Mejor Actor - Película Musical o Comedia.
Después de asistir al New York City Community College durante un año, se matriculó en HB Studio para estudiar actuación.
Mientras asistía a HB Studio, Sharkey actuó en varias producciones teatrales Off-Broadway.
El editor de la película, John Bloom, dijo: "No creo que haya habido nunca un mejor par de villanos que Richard Masur y Ray Sharkey: divertidos y aterradores a partes iguales".
[5] Esto se hizo eco de una reseña contemporánea, que los llamó "psicópatas jugados al máximo" y agregó: "Son un gran equipo".
"[6] En 1980, Sharkey interpretó al promotor de rock Vinnie Vacarri en The Idolmaker.
Como resultado del consumo de drogas, su carrera decayó y fue relegado principalmente a papeles secundarios.
Tuvo sobredosis varias veces y estuvo involucrado en cuatro accidentes automovilísticos relacionados con drogas, dos de los cuales requirieron que se sometiera a una microcirugía en los ojos.
Intentó someterse a un tratamiento de rehabilitación varias veces, pero finalmente recayó unos meses después.
[7] Se consideró que Sharkey merecía una nominación al premio Emmy, pero no la recibió.
Más tarde, ese mismo año, Mónica presentó una demanda por 52 millones de dólares contra el actor por haberla infectado con VIH a sabiendas.
En el momento de la entrevista, Sharkey pesaba 80 libras (36 kg), tenía tos seca y padecía una lesión cerebral.
[19] Cuando se le preguntó sobre su exnovia Elena Mónica, quien lo acusó de infectarla con VIH, Sharkey dijo: "Esta enfermedad es divertida.
"[17] Monica ganó su demanda contra Sharkey por sentencia en rebeldía después de su muerte (Sharkey se negó a impugnar su demanda cuando se presentó originalmente), pero no recibió ninguna compensación de su patrimonio porque el actor tenía muy poco dinero.
[21] Está enterrado en el cementerio de Saint Charles en Farmingdale, Long Island, Nueva York.