Debe su nombre a Wilder Dwight Bancroft, un químico físico estadounidense.
El emulgente es una sustancia que añadida a la mezcla en pequeñas proporciones evita que la mezcla de partículas se desagregue.
Tanto es así que incluso con un 60 % aceite y un 40 % agua, si el emulgente escogido es más soluble en agua, se formará una suspensión de aceite-en-agua.
El equilibrio hidrofílico-lipofílico (HLB en inglés) de un tensoactivo (emulsificante) puede ser utilizado para determinar la elección adecuada para obtener la emulsión deseada.
La observación empírica puede ser racionalizada al considerar la tensión en los contactos entre aceite-emulsificante y agua-emulsificante.