[note 1][3] Las relaciones lingüísticas pueden informar hasta cierto punto sobre las posibles relaciones genéticas, por ejemplo, si todas las lenguas tienen un origen único, esto implica fuertemente que toda la humanidad puede haberse reunido en algún momento de la historia.
En otros casos, las relaciones genéticas entre lenguas se establecen mediante el uso del método comparativo de análisis lingüístico.
Una vez que se han eliminado la similitud coincidente y los préstamos como posibles explicaciones de las similitudes en el sonido y el significado de las palabras, la última explicación es el origen común: se infiere que las similitudes ocurrieron debido a la descendencia de un ancestro común, y las palabras son en realidad cognados, lo que implica los lenguajes deben estar relacionados.
Una representación visual común de una familia lingüística viene dada por un árbol genético del lenguaje.
[5] Incluso entre quienes apoyan el modelo de árbol genealógico, existen debates sobre qué idiomas deben incluirse en una familia lingüística.
[2] La glotometría histórica es una aplicación del modelo de ondas, destinada a identificar y evaluar las relaciones genéticas en los enlaces lingüísticos.
A escala global, el sitio Glottolog cuenta un total de 427 familias lingüísticas en el mundo, incluidas 182 aisladas.