Tovar ingresó al Seminario de Guadalajara, donde aprendió gramática latina y filosofía.
El general Tovar se adhirió al bando conservador desde 1856 en Jalisco, donde operó la mayor parte de sus campañas militares, destacando en las batallas libradas en Guadalajara durante el sitio que emprendieron las fuerzas liberales.
Huye de la ciudad durante la toma de Guadalajara por las fuerzas liberales, trasladándose a Mascota, Jalisco, desde donde organizó guerrillas e hizo su centro de operaciones, todo ello en contra del gobierno liberal entrante.
Se alió con el general Manuel Lozada y no aceptó el armisticio que le había propuesto el general Manuel Doblado.
Con motivo de la Segunda Intervención Francesa en México es ascendido a general de brigada, pero a la caída del emperador se retira a la vida privada, en Molino del Rey.