Durante el arranque (boot), un terminal cliente preparado para iniciarse mediante PXE emitirá una solicitud BOOTP a través de la red.
Una vez que recibe dicha solicitud, el servidor DHCP proporciona una dirección IP a la máquina cliente; luego el servidor DNS le señala la ubicación del servidor RIS, y por último éste le envía una imagen de disco de arranque.
Los archivos correspondientes a cada imagen pueden modificarse al gusto personal mediante una herramienta como nLite, con la que se pueden añadir actualizaciones y service packs, aplicar mejoras (tweaks), realizar instalaciones de forma desatendida e incluir software adicional con el sistema operativo.
RIS usa el puerto UDP 4011[1] para enviar a los clientes el contenido de cada página del menú.
Por medio de este servicio es posible, además, suministrar controladores a las máquinas cliente; p.ej.