Descrito por la Korean Central News Agency como un "Bien conocido por el pueblo de la RPDC como la encarnación de la fe y el deseo"[2] y "Un patriota pro-reunificación"[4] Ri nació en 1917 en Kimhyonggwon, RPDC.
[5] Ri salió de prisión en 1988 pero las autoridades surcoreanas continuaron restringiendo sus actividades.
Fue repatriado a la RPDC en marzo de 1993 donde se reunió con su mujer y su hija.
Después de esto su salud mejoró, Ri se encontró con Kim Il-sung y su sufrimiento en prisión fue llevado al cine.
Numerosas apariciones de Ri le hicieron popular en el norte.