Durante su juventud desarrolló carisma por sus tres aficiones principales: el cine, la filosofía y la economía, a la que finalmente se dedicaría el resto de su vida.
Una vez finalizada su formación, dedicó los primeros cuatro años de su carrera profesional a la investigación en la Reserva Federal y a la enseñanza en la Universidad de Míchigan, donde continuó investigando y desarrollando sus tratados en Hacienda Pública.
La contribución en materia económica realizada por Musgrave a lo largo de su vida, y especialmente durante la posguerra, han estado reforzadas por su amplia formación en diferentes países (Alemania, Austria, Italia y Suecia), así como por su trabajo en las finanzas alemanas.
Musgrave fue designado miembro distinguido de la American Economic Association en 1978, junto con William S. Vickrey.
El Instituto Internacional de Finanzas Públicas creó un premio en 2003 para conmemorar la labor realizada por Richard y su esposa.