Durante su educación desarrolló el gusto por la poesía, la literatura alemana a la vez que estudiaba violonchelo.
[4][5] De 1974 a 1975, estudió literatura alemana, en particular sobre teatro expresionista y Rainer Maria Rilke, en la Universidad Eberhard Karl en Tübingen, gracias a una beca Fulbright.
Siete años después, su libro Thomas y Beulah ganó el Premio Pulitzer.
En 1993 fue nombrada Poeta Laureada en los Estados Unidos,[9] lo que le dio un papel destacado como consultora de la Biblioteca del Congreso.
[10][11] Este nombramiento la convirtió en la autora más joven en ese puesto,[2] y en la primera persona de ascendencia afroamericana en él.