En 2004, fue incluido por Pelé en la lista FIFA 100 de los mejores jugadores vivos del mundo.
[2] La pobreza en la que vivía quedó reflejada en su físico: sufrió malnutrición y la pérdida de varios dientes.
Sin embargo, los técnicos del equipo pernambucano pensaron que era demasiado débil para el fútbol profesional debido a su físico endeble.
Un año más tarde se mudó a São Paulo para jugar en el Mogi Mirim Esporte Clube, anotando 13 goles en 31 partidos.
Sus buenas actuaciones en el campeonato regional no pasaron desapercibidas para los grandes clubes de Brasil.
Con el Timão debutó en la Serie A de su país y realizó 11 tantos en 21 encuentros.
El conjunto presidido por Alberto Dualib se planteó adquirir al jugador en propiedad, pero finalmente fue el Palmeiras quien selló su fichaje por 2,4 millones de reales.
Finalizó su primera temporada en España con 21 goles en 41 partidos, quedando como cuarto máximo realizador del campeonato empatado con Raúl.
El jugador alegó que era feliz en el Real Club Deportivo de La Coruña y pidió un salario tres veces superior al ofrecido inicialmente.
La negociación se hizo pública y el jugador fue abucheado durante el partido del Trofeo Teresa Herrera contra el PSV.
Ese mismo año Rivaldo fue galardonado con el Balón de Oro[6] y el FIFA World Player.
Sus problemas con las lesiones y, especialmente su mala relación con el técnico Louis van Gaal hicieron que el 21 de julio rescindiera su contrato con el Barcelona.
Debutó con los rossoneri el 14 de septiembre ante el Modena Football Club en el Stadio Alberto Braglia.
Marcó su primer tanto con el Milan en la sexta jornada de la Serie A frente al Atalanta en el Stadio Atleti Azzurri d'Italia.
Gracias a la victoria en la Champions, pudo disputar, en su segundo año en el club lombardo, la Supercopa de Europa, proclamándose campeón tras derrotar al Oporto.
[12] En la Supercopa de Italia, celebrada en el Giants Stadium, el Milan derrotó a la Juventus, en los penaltis.
[13] En enero de 2004 fichó por el Cruzeiro, regresando a Brasil ocho años después.
Brasil se proclamó campeona del torneo derrotando al equipo australiano por 6-0 en la final.
Se estrenó como goleador en el primer partido del torneo en la victoria por 2-1 frente a los turcos con un lanzamiento de penalti.
Mientras Rivaldo esperaba en la esquina para sacar de córner, recibió un balonazo en la pierna por parte del defensa Hakan Ünsal.
Tanto Rivaldo como Ronaldo y Ronaldinho fueron incluidos en el Equipo de las Estrellas del Mundial.