Las islas del archipiélago son montañosas, cubiertas de vegetación y con abundantes precipitaciones.
Fue descubierta por un capitán de marina británico Edward Edwards en 1791 y anexionada por Gran Bretaña en 1881.
Ratzel escribió sobre una leyenda relacionada con los samoanos y Rotuma: El primer avistamiento europeo conocido de Rotuma tuvo lugar en 1791, cuando el capitán Edward Edwards y su tripulación del HMS Pandora llegaron en busca de marineros que habían desaparecido siguiendo el motín del Bounty.
Hay varias discusiones sobre si la isla descubierta por de Quiros conocida como Tuamaco se ajusta a la descripción y localización de Rotuma, pero hasta ahora ninguna reclamación ha sido plenamente justificada.
Misioneros wesleyanos de Tonga llegaron a Rotuma en 1842, seguidos por los católicos maristas en 1847.