Durante su estancia en Estados Unidos, Watanabe trabajó con Gary McFarland, Chico Hamilton y Gábor Szabó.
Tocó con el quinteto de John Coltrane en Tokio mientras el grupo realizaba una gira por Japón en 1966.
A partir de 1972, su programa My Dear Life se emitió durante 20 años.
En 1970, publicó su álbum Round Trip, con Chick Corea, Jack DeJohnette y Miroslav Vitouš.
[5] Su álbum de fusión California Shower (1978), con Lee Ritner, Chuck Rainey, Herbie Mason, Dave Grusin y otros, fue un raro éxito en el mundo del jazz.
En los años siguientes, Watanabe grabó más de sesenta álbumes como director de banda; recibió premios por sus logros tanto en Japón como en Estados Unidos, incluido un doctorado honorario del Berklee College of Music (1995).
Desde 1995 ha impartido talleres para niños y ha participado en conciertos benéficos como el de Kids for Banbini en Italia.
En el ámbito del jazz, participó en 166 sesiones de grabación entre 1954 y 2016, según Tom Lord.
El espectáculo se denominó 'Share the World' e incluía la actuación de la guitarrista Kaori Muraji.