Pasó la mayor parte de su juventud en Shiraz, donde recibió una educación tradicional.
A principios de 1920, el primer ministro Mirzá Hasán Jan Vosuq od-Doulé lo envió a Bakú para entablar negociaciones con el partido antibolchevique Müsavat.
Los terratenientes opuestos al gobierno —entre ellos, Qavam os-Saltané— fueron detenidos, mientras Tabatabaí financiaba las reformas con fondos familiares.
En 1943 regresó a Irán, entonces ocupada militarmente por británicos y soviéticos.
En 1947, publicó el diario constitucionalista Nedá-ye Eslâm («La Voz del Islam»).