Su verdadero nombre era Katherine Elizabeth McLaughlin, y nació en Topeka, Kansas.
Ryan firmó un contrato con 20th Century Fox en 1940, y protagonizó Dressed to Kill en 1941.
Actuó en numerosos filmes de la década de 1940, incluyendo dos títulos de El gordo y el flaco, Great Guns (1941) y A-Haunting We Will Go (1942), así como el musical dirigido por Busby Berkeley The Gang's All Here (La banda está aquí) (1943).
También participó en varias películas de misterio protagonizadas por los personajes de ficción Charlie Chan y Michael Shayne, a menudo trabajando junto a César Romero.
Ambos se casaron en 1952, permaneciendo juntos hasta la muerte de la actriz en 1975.