Los sheriffs principales han formado parte del poder judicial de Escocia desde el siglo XI.
Con el tiempo, estos funcionarios pasaron a ser hereditarios y se nombró a un sheriff delegado para que se encargara de la labor judicial propiamente dicha del cargo.
)[1][2] En 1540 un Act of the Parliament of Scotland ordenó que los sheriffs principales (junto con los bailies y los stewards) debían "celebrar todos sus tres tribunales principales por sí mismos en persona, a menos que tuvieran una excusa justa y legal".
[3] Sin embargo, en el siglo XVI parece que los sheriffs-diputados ejercían su cargo totalmente a voluntad del sheriffs principal, y realizaban la gran mayoría del trabajo judicial.
Hasta aproximadamente mediados del siglo XIX hubo 30 alguaciles principales.
[cita requerida] En el siglo XX el sheriff principal tenía jurisdicción de apelación sobre las causas sumarias en casos civiles, y sólo los casos que llegaban a una prueba completa (audiencia) tenían derecho a apelar tanto al sheriff principal como al Tribunal de la Sesión.
Por esta razón, se espera que los sheriffs principales estén presentes de vez en cuando, y a veces se les ordena, en las funciones reales y otras ceremonias dentro de sus sheriffdoms.