[3] Su carrera actoral comenzó en 1950 con un papel en el Regina Little Theatre del Dominion Drama Festival,[4] donde ganó un premio a la mejor actriz.
En 1952 Shirley se graduó de la Royal Academy of Dramatic Art en Londres y se quedó en Inglaterra por varios años, actuando en teatro y televisión antes de volver a Canadá en 1957.
Interpretó a la feminista Nellie McClung, en Wind at My Back, Hagar Shipley en The Stone Angel, y apareció en series como The Silver Surfer y Flash Gordon.
En 1969, fue arrestada Los Ángeles por «conspiración por estar en posesión de explosivos», tras haber intentado comprar granadas para los Black Panthers.
En las elecciones federales canadienses de 2005, hizo campaña por el Nuevo Partido Democrático.