Sitio arqueológico de San Miguel Arcángel
Pero tan pronto como alcanzó su apogeo, con la erección de su iglesia, entre 1735 y 1750, inició su ocaso.
A principios del siglo XIX fue saqueada y sus últimos habitantes, dispersos, haciendo su fatalidad inexorable, cayendo en completo abandono.
Comunidades indígenas guaraníes cercanas consideran el lugar como sagrado, y como parte de su memoria e identidad colectiva.
Al final del Renacimiento, en 1539, San Ignacio de Loyola fundó la Orden de los Jesuitas, que pronto demostró ser la más dinámica, versátil y exitosa corporación religiosa comprometida en la campaña misionera.
Su éxito se debía a una estricta disciplina, a una sólida formación cultural y pedagógica de amplio alcance, y una adaptabilidad a los diferentes contextos locales que se hizo notoria, posibilitando que utilizaran costumbres autóctonas para suavizar el impacto de la conversión y hacerla más fácil, haciéndola más atractiva para los no cristianos.
Allí los sacerdotes reunieron numerosos pueblos indígenas, enseñándoles la doctrina de la iglesia católica y hábitos europeos, convirtiéndose en comunidades en gran medida autónomas, pero que dependen en última instancia del Monarca y del General de la Orden.
La iniciativa fue resucitada a partir de 1682, cuando se fundaron siete nuevos poblados, los Siete Pueblos, algunos sobre las ruinas de las fundaciones anteriores, pero San Miguel fue vuelto a instalar en 1687, aparentemente en una nueva ubicación.
San Miguel se ha convertido en el más importante y poblado de los Siete Pueblos.
Si la primera fundación tuvo objetivos eminentemente evangelizadores, el nuevo contexto político provocó un cambio en la orientación de la misión cuando fue vuelta a instalar.
Ahora, España tenía interés en que los centros funcionaran, no solo como centros de difusión del Cristianismo y aculturación del indígena, sino también como guardias de frontera, en un período en el que Portugal avanzaba cada vez más sobre los territorios españoles.
La fiesta del patrono, en la descripción del padre Domenico Zipoli, es ilustrativa, diciendo ser "la más dezuzada pompa", como se debía "al glorioso archanjo, que es el jefe de las cohortes angélicas".
Los indígenas protestaron y se dio la Guerra Guaranítica — en la cual el indio Sepé Tiaraju, que ocupaba la función de corregidor en San Miguel, se destacó como líder a punto de convertirse en leyenda, héroe nacional y un santo popular —, pero a esta altura los jesuitas poco pudieron hacer por ellos, ya que la Orden estaba también bajo el devastador ataque en Europa, acusada, entre otras cosas, de fomentar la rebelión indígena contra el poder civil y tratar de fundar un imperio independiente en las Américas.
Los jesuitas acabaron siendo expulsados de América en 1768, y en 1773 la Orden fue disuelta por el papa Clemente XIV, poniendo un punto final en su tarea misionera.
Sin embargo, en 1789, un rayo golpeó la iglesia, haciendo que incendiase de nuevo.
La estabilidad de la torre fue desde luego se considera precaria, y todavía en los años 30 se decidió por su desmontaje y restauración, pero en este proceso ha habido alguna modificación en sus características, ya que las piedras no fueron publicadas en su exacta posición original.
Como revela la planta de al lado, se indica en 1756 por un oficial español, el pueblo de San Miguel tenía una estructura urbana fuertemente organizada, y aunque esta planta no se corresponda exactamente con los vestigios encontrados, es ilustrativa del modelo básico de la urbanización misionera jesuítica, siempre planificada con un esquema similar.
San Miguel contaba con una gran plaza rectangular, alrededor de la cual se erigieron las viviendas indígenas, básicamente, en el lado norte de la iglesia, un colegio/convento, cementerio, talleres y huerto/huerta al sur, más depósitos y otras dependencias en los laterales.
Fue trazada en estilo Barroco, y levantada a partir de 1735 en piedra arenisca.
Su fachada era precedida de una gran galería de siete arcos redondos intercalados con pilastras semicirculares de piedra blanca y roja, ligeramente galbadas para compensar la distorsión óptica, y con capiteles compuestos, que sostenían un frontón triangular rebajado, y daban acceso a tres puertas rectangulares, siendo la central más grande.
Por detrás, podía ver el segundo nivel del cuerpo del templo, con un nicho central para una estatua de San Miguel, y por encima de este bloque, un nuevo frontón triangular coronado por una cruz.
Originalmente la iglesia fue pintada de blanco por dentro y por fuera, utilizando la tabatinga, un barro grisáceo existente en la región.
El claustro también daba paso a un segundo patio con 275 palmos de lado, donde se encontraban los almacenes, una casa-fuerte con la pena de prisión, el tronco para los castigos, los talleres y otras estructuras aún no identificadas.
Anexos a los talleres hay restos de lo que se cree haber sido el tambo, una casa de huéspedes donde los usuarios eran autorizados a permanecer en el máximo por tres días.
Es posible que en el subsuelo del transepto había una cripta para el entierro de los padres, pero las excavaciones para confirmar o no esta hipótesis aún no han sido realizadas.
Así como las otras estructuras, las viviendas indígenas han pasado por sucesivas transformaciones, siendo más rústicas en los primeros tiempos.
La bibliografía antigua cita otras construcciones, como una capilla dedicada a Santa Tecla, una alfarería, una carpintería, un hospital y edículas para los vigilantes del pueblo, pero su ubicación aún no ha sido descubierta.
Sin embargo, su estilo se deriva directamente de la tradición europea, aunque su caracterización y genealogía estética exacta sean un tanto polémicas.
La civilización creada por los jesuitas en las reducciones ha dado margen a la enorme polémica, en la que se discute sus presuntos méritos y fracasos, pero su herencia material e inmaterial tiene una importancia reconocida unánimemente por su valor histórico y cultural.
En septiembre de 2017, el edificio fue reabierto al público, completamente recuperado, pero parte del acervo aún estaba en restauración.
El local todavía permanece como un campo fértil de estudios para arqueólogos, historiadores y otros especialistas, hay varios proyectos en desarrollo vinculados a la antigua reducción, y ha generado una considerable bibliografía académica.
