Aparece por primera vez como personaje jugable principal en el videojuego Call of Duty 4: Modern Warfare de 2007, donde forma parte del 22º regimiento del Special Air Service como francotirador y experto en demoliciones.
Durante este primer juego, Soap es un protagonista mudo, y no cuenta con actor de voz, pues simplemente es el personaje jugable que solo sigue órdenes de los NPC a su alrededor.
MacTavish muere posteriormente en acción durante el transcurso de Call of Duty: Modern Warfare 3 tras una explosión en la que experimenta una pérdida masiva de sangre mientras se encontraba en una misión para asesinar a Vladimir Makarov, un antagonista que debutó en el título anterior.
En una cinemática de la historia para Call of Duty: Warzone, Soap hizo su primera aparición solo con voz, interpretado por Neil Ellice.
En agosto de 2021, Soap se añadió a Modern Warfare y Warzone como personaje jugable.
[3] En Call of Duty 4: Modern Warfare, MacTavish se presenta por primera vez en la misión inicial, tras haber sido seleccionado para el 22º SAS, con base en Hereford.
Aparece en la misión "Cliffhanger" como NPC, ayudando al personaje del jugador, Gary "Roach" Sanderson.
Con Shepherd distraído en un duelo cuerpo a cuerpo con Price, y con las pocas fuerzas que le quedan, Soap saca el cuchillo del pecho y lo lanza, golpeando directamente a Shepherd en el ojo, matándolo al instante.
Únicamente en la cinemática final del juego, cuando Price se reúne con la agente de la CIA Kate Laswell para informarle que quiere reunir un equipo (la Fuerza Operativa 141), y lleva consigo los expedientes de los operadores a los que quiere en su equipo, entre los cuales están Simon "Ghost" Riley, Kyle "Gaz" Garrick y por supuesto, John "Soap" MacTavish.