Nació hacia 1830 en el sur, la provincia de Guandong, donde son mayoritarios los hakka.
Al contrario que entre los han norteños donde el trabajo del campo era masculino y las mujeres solo se ocupaban de las labores domésticas, las mujeres hakka también colaboraban en la recolección del té, en el cultivo del arroz y araban con los búfalos de agua, no seguían tan estrictamente los códigos confucianos y no se vendaban los pies.
Su Sanniang se trasladó con su esposo a Guangxi y allí él fue asesinado por bandoleros.
Las autoridades apenas hicieron caso al tratarse de un simple campesino, así que ella juró vengarse.
Al estallar la Rebelión Taiping, Su Sanniang y los dos mil hombres bajo su mando se unieron a la revuelta, convirtiéndose en la primera líder rebelde en China en más de cien años.