Este ritual está atestiguado por primera vez en el siglo V a. C. pero existiría, sin duda, ya desde el período monárquico.
Ante un peligro público o una calamidad que se abatiese sobre el pueblo romano como el hambre o una epidemia, a menudo acompañada de prodigios (omina), los romanos veían la señal de que la pax deorum, es decir, el buen acuerdo entre ellos y los dioses (a través del cual disfrutaban de su favor y apoyo) se había roto.
Posteriormente son más raras de encontrar y finalmente desaparecen hacia mediados del siglo I.
El Senado no solía recurrir a esta supplicatio, los ejemplos conocidos se sitúan en la época de la segunda guerra púnica o en la década siguiente.
Bajo el Imperio, se han encontrado algunos ejemplos de supplicatio decretadas para mantener o restablecer la salud del emperador.
Sin embargo, no se requiere, a diferencia del triunfo, que la campaña haya terminado.
Augusto indica en las Res gestae que fue honrado cincuenta y cinco veces por la decisión del Senado.