Según la tradición histórica su nombre lo debe a una primitiva voz incaica tangua que la tomó de una tribu cuyo cacique se llamó Tangua, que ingresó a esta región por el río Guamuez, al oriente del Departamento de Nariño.
Sin embargo este origen parece no tener mucha aceptación, por cuanto esta región poco o nada ha tenido que ver con la cultura amazónica, aunque no se descarta algún contacto culturar antiguo dado que la región bien pudo ser un sitio de paso de la región amazónica hacia el Pacífico.
La cabecera del municipio lleva el mismo nombre, cuya población tiene dos fundaciones: la indígena y la que bien pudiéramos llamar oficial.
Básicamente se conforma por instinto de conservación y defensa, formando un caserío pajizo, ya que en este lugar debían estacionarse, según sus costumbres.
Desde la fundación hasta el año 1864 Tangua fue un corregimiento anexo al antiquísimo pueblo de Yacuanquer, y durante aquel tiempo permaneció estancado en su progreso por cuanto las autoridades de la capital no se interesaban por su pueblo, menos lo iban a hacer por un corregimiento que poco valía, según ellos.