Telescopio de 40 pies

El telescopio de 40 pies de William Herschel, también conocido como el "Gran Cuarenta Pies" (en inglés: 40-foot telescope, o también "Great Forty-Foot"), era un telescopio reflector construido entre 1785 y 1789 en la Casa del Observatorio en Slough, Inglaterra.

[1]​ Durante su construcción, cuando el tubo del telescopio todavía no había sido izado, el rey y el Arzobispo de Canterbury visitaron la obra.

Justo antes de que entrasen por la boca abierta del tubo, el rey comentó "¡Venga, Obispo de mi Señor, y le mostraré el camino al Cielo!

La pieza una vez colada pesaba 464 kg,[5]​ pero se comprobó que era 23 mm más delgada en el centro que en los bordes (donde tenía alrededor de 5 cm de grueso).

En cualquier caso, requería ser pulido con frecuencia debido al rápido oxidamiento de la superficie del metal, que quedaba sin brillo.

[4]​[5]​ Herschel eliminó de su diseño el pequeño espejo secundario diagonal propio de los reflectores newtonianos, pero a cambio tuvo que inclinar su espejo primario para poder observar directamente la imagen formada, teniendo que acceder a una cesta colgada junto a la boca del telescopio.

Para realizar esta primera observación, tuvo que reptar por el tubo del telescopio y utilizar un ocular de mano:[3]​[5]​ "La montura del telescopio de 40 pies estaba por entonces lejos de completarse, pero podía ponerse el espejo dentro del tubo y dirigirlo a un objeto celeste; aunque no teniendo todavía el ocular fijado, y no estando familiarizado con la manera de determinar la distancia focal, fui al tubo, y tumbándome cerca de la boca, sujeté el ocular en mi mano, y pronto localicé la posición del foco.

El principal logro del telescopio pudo ser descubrir Encélado y Mimas, el 6º y 7º satélites de Saturno, aunque este hecho no es seguro, porque Herschel utilizaba otros telescopios al mismo tiempo.

[1]​ Describió la vista de Sirio a través del telescopio con estas palabras:[2]​"...

En consecuencia, sería la primera mujer de Inglaterra en cobrar un sueldo por desempeñar una labor astronómica.

[1]​ El telescopio se convirtió en una atracción turística local,[7]​ siendo visitado por personas ricas y famosas que iban de paso hacia el cercano Castillo de Windsor para visitar el Rey,[4]​ y aparecía señalado en los mapas de la cartografía oficial del Reino Unido.

Tras sacar la última tapa, que estaba provista de seis asas, el espejo quedó inmediatamente a la vista, ocupando la porción frontal del cofre, la más próxima a la cubierta.

Telescopio Herscheliano.
Fotografía del armazón del telescopio de 40 pies, tomada en 1839 por el hijo de William Herschel, John Herschel.
El primer espejo del telescopio, exhibido en el Museo de Ciencias de Londres .
La sección de 3 m que se conserva del telescopio, exhibida en el Observatorio Real de Greenwich.
Modelo a escala del telescopio en el Museo Herschel de Astronomía.