[1][2] El 25 de febrero de 1990, un ataque cardíaco —provocado probablemente por una bulimia grave y una falta de proteína en la dieta— le provocó daños cerebrales gravísimos que la dejaron en estado vegetativo, manteniéndose con vida gracias a una conexión a una máquina que le suministraba alimentación intravenosa.
Luego de permanecer conectada durante quince años a dicho aparato, cumpliendo una orden judicial, y tras una fuerte discusión sobre valores fundamentales que traspasó fronteras, murió en el hospital Florida Suncoast, ubicado en el estado de Florida, a causa de inanición.
Sin embargo, logró rebajarlos enlistándose en un programa para combatir la obesidad, lo cual le provocó un grave desorden alimenticio.
Para mantenerla con vida, la mujer fue conectada a un ventilador mecánico, se le practicó una traqueotomía y una gastrostomía percutánea (PEG), la que mediante una bomba la mantendría nutrida e hidratada.
Dos meses y medio después, Schiavo salió del coma en el hospital Humana Northside; pero quedó en estado vegetativo, sin signo alguno de funciones corticales mayores.
[3][4] El caso es parodiado nuevamente en el capítulo Bffs de South Park, en el cual el personaje Kenny McCormick se debate entre la vida y la muerte en un estado vegetativo, se mantenía vivo por un tubo de alimentación mientras afuera de la clínica hay un debate político que decide entre su vida o su muerte, sabiéndose al final del capítulo que la última voluntad de Kenny es que "si algún día quedara en estado vegetativo, por favor, por lo que más quieran, no lo mostraran así en televisión nacional".