En 1856 comenzó a dar clase y fue admitido en la Escuela Normal Superior de París en 1862.
La tesis de su doctorado (republicada en 1882): Hérédité: étude psychologique (5.ª ed, 1889) (Herencia: estudio psicológico) fue su obra más importante y famosa.
Siguiendo los métodos experimentales y sintéticos, trajo consigo un vasto número de ejemplos de peculiaridades heredadas.
Prestó especial atención al elemento psicológico de la vida mental, ignorado todo factor espiritual o no-material en el ser humano.
En su obra La Psychologie anglaise contemporaine: l'école expérimentale (La Psicología inglesa contemporánea: la escuela experimental) (1870) mostró su tendencia hacia la escuela sensacionalista, y de nuevo en su traducción del libro Principles of Psychology (Principios de Psicología) de Herbert Spencer.