Está compuesta para dos barítonos, bajo, mezzosoprano, cuatro sopranos, tenor, coro mixto, coro de niños y orquesta de cámara.
Cada compositor escribió escenas alternándose y utilizó los temas del otro para proporcionar unidad estructural.
Glass conservó la propiedad de la ópera, y no permitió que se lanzase una grabación "en vivo" del estreno (con Jayne West y Sanford Sylvan) hasta el año 2009.
El famoso cuento de los hermanos Grimm habla de una perversa madrastra que asesina a su hijastro, temiendo que recuerde a su esposo a su mujer muerta y se lo da de comer a su padre hambriento que no sospecha nada.
La hermana del niño entierra los huesos de este bajo un enebro donde su madre está enterrada, y el espíritu del niño regresa como un pájaro cantor que logra vengarse sobre la malvada madrastra (lanzando una rueda de molino sobre ella) antes de volver a la vida en el seno de su familia.