La premisa del juego consiste en carreras de coches deportivos, incluyendo varios modelos exóticos e importados japoneses.
The Need For Speed se lanzó más tarde en Japón como Over Drivin', con dos versiones con Nissan como patrocinador y la alineación de automóviles cambió a los modelos populares de Nissan.
Completar los torneos (o ingresando un truco) desbloquea el modo "rally", donde la dinámica de los coches se cambia para hacer una experiencia más rápida o "arcade", así como el "Warrior PTO E/2" ("El guerrero") un vehículo ficticio propulsado por jet .
EA acudió a la revista Road & Track para plasmar al máximo el realismo, incluyendo el comportamiento del vehículo y sus característicos sonidos.
Hay un total de seis cursos en el juego: Ciudad, Costa, Alpine, Rusty Springs, Autumn Valley y Vertigo.
City, Coastal y Alpine tienen tres secciones cada una, mientras que las otras son carreras de circuito.
[13] En 1996, una edición de The Need for Speed, The Need for Speed: Special Edition, fue lanzado solamente en el CD-ROM de la PC, conteniendo las versiones MS-DOS y Windows 95.
Special Edition es el último juego de la serie Need for Speed para admitir MS-DOS, ya que las versiones posteriores de la PC sólo se ejecutan en Microsoft Windows 95 o superior.
Todavía se puede ejecutar en las versiones de 32 bits y 64 bits de Windows XP y sistemas operativos Windows más recientes que utilizan DOSBox para la versión MS-DOS del juego.