La historia comienza en 1973, durante la guerra de Yom Kipur; en su punto álgido los israelíes optan por un ataque nuclear táctico, pero esto cambia en el último minuto.
Desafortunadamente, una bomba atómica Mark 12 no es removida del avión de ataque israelí.
El arma nuclear desaparece (en la jerga militar, "Broken Arrow", flecha rota).
También son capaces de mejorar el arma y convertirla en un dispositivo termonuclear.
El objetivo es iniciar una guerra nuclear entre los Estados Unidos y la Unión Soviética.
A través de una serie de coincidencias, malentendidos y otras actividades terroristas (incluyendo un ataque a las fuerzas estadounidenses en Berlín), el plan es casi un éxito y por un breve momento Estados Unidos asume DEFCON 1.
El título de la obra original toma su nombre de un pasaje introductorio que Clancy escribe antes de iniciar el libro, cuyo autor es Winston Churchill: Why, you may take the most gallant sailor, the most intrepid airman or the most audacious soldier, put them at a table together, what do you get?