The Vanishing Lady

Esta instalación se basa en una ilusión óptica mediante espejos, la de la «esfinge», creada en Londres en 1865.

El interés de Baum por esta atracción también arroja luz sobre la coherencia entre esta parte comercial de su producción, en un momento en el que aún no era reconocido como un especialista en maravillosos cuentos infantiles, y su obra posterior, en particular El mago de Oz y su secuela., tanto literario como cinematográfico.

La iluminación eléctrica era débil, el vidrio de mala calidad, los productos se amontonaban en los escaparates o, si el tiempo lo permitía, en la calle frente a las tiendas y, en muchos casos, las tiendas no tenían nada en su escaparate, bien porque consideraban que presentar en ellos sus productos podría haber tenido un efecto indeseable, o porque no sabían cómo organizarlos.

Estas innovaciones conducen al desarrollo de la nueva profesión de escaparatista, que se supone que combina un «sentimiento artístico» con «ingenio inventivo» y «habilidad mecánica», sin olvidar la «perspicacia comercial».

[6]​ Según Cesare Silla, las ventanas de ese período, al representar la vida social y una nueva identidad urbana, pasan a ser percibidas como verdaderos escenarios, en los que se representa el drama de la vida social, lo que lleva a los escaparates a inspirarse en los medios mecánicos utilizados por el teatro.

La práctica teatral inspira igualmente las técnicas de puesta en escena del escaparate, incorporando algunos de los desarrollos del teatro victoriano que pretende, mediante un concepto que pone el énfasis en la flexibilidad e impactar al público con frecuentes cambios de decorado, en particular mediante trucos mecánicos adecuados para crear ilusión, como decorados montados sobre rieles o trampillas.

Baum explicaba a sus lectores que la función de un escaparate no es iluminar el interior sino vender los productos.

En este trabajo, Baum presenta, con ayuda de esquemas, fotografías y descripciones, los medios a disposición del escaparatista para lograr lo que el académico Stuart Culver analiza en 1988 como efectos de «brujería», asimilables a una «irrupción teatral» en el paisaje urbano.

El «Museo americano», fundado en 1841 por Phineas Taylor Barnum, se había convertido en una de las atracciones más populares del país.

Como señala James Cook, la oposición entre ilusionismo y prestidigitación a finales del siglo XIX abarca varios aspectos: un desencanto, es decir, un desprendimiento explícito de lo sobrenatural, la aprehensión del ilusionismo como forma de investigación científica y la preferencia por entretenimiento público urbano sobre los tradicionalmente limitados a un círculo más íntimo.

Este dispositivo, diseñado por Thomas Tobin, fue utilizado por primera vez en 1865 en Londres por el mago y ventrílocuo inglés Joseph Stoddart, conocido como «coronel Stodare»,[22]​ en un truco llamado «La Esfinge», donde dos espejos inclinados a 45 grados ocultan la cuerpo del gancho de quien solo vemos la cabeza.

[23]​[24]​ Esta ilusión ha dado lugar a muchas adaptaciones, incluida la de la «cabeza parlante» y la «media mujer».

André Gaudreault, que utiliza el término «atracción» para caracterizar el cine primario, recuerda que este término designa a partir de 1835 lo que «atrae y fascina al público», antes de denotar más concretamente el espectáculo de feria, en particular los tiovivos.

[34]​ Baum da una descripción bastante poco clara del dispositivo, acompañada de un diagrama (izquierda): Sin embargo, por muy coherente que sea con las tesis de Baum, la Vanishing Lady no es un invento suyo.

Luego, después de unos veinte minutos, volvía a entrar en la rosa, que descendía y desaparecía bajo el suelo.

Como señala Amy Reading, el nombre que se le da a esta ilusión de vitrina hace referencia a uno de los trucos más famosos de la magia escénica, La femme enlevée, llamada en inglés The Vanishing Lady, creada en 1886 en París por el mago francés Buatier de Kolta, retomado en Londres por Charles Bertram y presentado en todo el mundo por otros magos, como el Dr. Lynn en Melbourne[40]​ y Adolph Seeman en Chicago.

[45]​ Raoul Toché en Le Gaulois también señala este neologismo «ingenioso», tomado del inglés por Buatier, al que se le atribuye nacionalidad estadounidense: Katharina Rein observa que La femme enlevée sigue siendo hasta el día de hoy «una de las ilusiones escénicas más icónicas».

Esta patente, utilizada en diciembre del mismo año en un espectáculo realizado en Londres y titulado Modern Black Magic (Magia negra moderna), y cuya práctica varios autores datan en la práctica moderna del «teatro negro»,[N 11]​ se basa en las dos técnicas de background masking (enmascaramiento sobre el fondo, en que un objeto se vuelve invisible porque está escondido detrás de una capa del mismo material que el fondo) y de background blendding (fusión con el fondo, sonde la capa es invisible porque está camuflada).

[51]​ Sin embargo, el uso moderno del procedimiento ha sido atestiguado unos años antes que Buatier por el ilusionista australiano Hugh Washington Simmons, que se hacía llamar Dr. Lynn, quien presentó en el Folies Bergère, en 1884, su truco llamado Thauma:[52]​[53]​ La ilusión de Buatier, a la que se refiere la Vanishing Lady, fue objeto de una famosa versión a cargo de Méliès, que a su vez inspirará las creaciones cinematográficas de Baum unos años más tarde.

[60]​[61]​[62]​ Al atraer la mirada del espectador hacia el periódico en el suelo, Méliès ya no busca disimular la existencia de una trampilla, sino la huella del corte entre los planos, ubicada en la parte superior de la pantalla.

[81]​[82]​ Como señala Ann Morey, lo que estaba en juego en estas películas era poner en imágenes el universo ficticio de Oz para «hacer su magia lo suficientemente real como para ser filmada».

[82]​ Pero Baum confió para ello en efectos especiales como los creados por Méliès quince años antes, que solo podían asombrar a un público muy joven,[82]​ porque el público informado, por su parte, había perdido desde hacía varios años el gusto por las películas de trucos.

[91]​ En varios textos publicados entre 1991 y 1993, Anne Friedberg contextualiza la ilusión de la vitrina descrita por Baum.

Friedberg se refiere a los análisis de Walter Benjamin sobre el paseante urbano, consumidor-espectador al que la ciudad se abre como un paisaje y lo encierra como una habitación.

En un ensayo publicado en 2003, Karen Beckman pone la Vanishing Lady descrita por Baum como un ejemplo particularmente significativo de «deseo y repudio».

Sin embargo, el libro salió demasiado tarde para aprovechar las rebajas navideñas y no tuvo un gran éxito entre los niños, aunque las ilustraciones fueron apreciadas por los adultos.

Continuando con este análisis, Richard Flynn subraya que Baum, luego de establecer su credibilidad en el mercado del libro infantil con sus primeras publicaciones, adopta una visión comercial del universo de Oz buscando desarrollar productos derivados, a través de diferentes medios, incluidos musicales y cinematográficos, pero también juguetes.

Leach se refiere a los análisis del historiador Neil Harris sobre la influencia de Phineas Taylor Barnum y el surgimiento en los Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX de una atracción por la «estética operacional», el interés por los procesos operativos que obran en la superchería (humbug).

[102]​ Leach señala que los estafadores estadounidenses de la década de 1890 «manipulaban materiales, tecnologías, ideas, objetos y a otras personas para crear impresiones, ilusiones, fantasmagorías y máquinas»; y que «el [público] estadounidense no solo esperaba artificio y engaño (deception), sino que también miraba conscientemente detrás de la escena (o detrás del mecanismo) para tratar de comprender cómo habían sido engañados».

Culver acerca este problema al del escaparatista para quien el maniquí es «un sustituto mecánico destinado a despertar el deseo del consumidor y orientarlo hacia una determinada categoría de productos», sustituto que solo funcionará si proyecta la imagen de un cuerpo completo que representa su carencia y sin borrar su deseo.