Compartió una mitad del Premio Nobel de Física en 2005 con John L. Hall, por sus contribuciones en el desarrollo de la espectroscopia basada en el láser.
La otra mitad del premio fue para Roy J. Glauber.
Estudió física en la Universidad de Heidelberg, donde hizo su doctorado en 1969.
Dos veces —en 1998 y 2000— recibió el famoso Premio de Investigación Philip Morris.
En 2006 le confieren la Große Bundesverdienstkreuz mit Stern (Gran Cruz del Mérito con Estrella) de la República Federal de Alemania.