Estudia en la Universidad de Míchigan donde conoce a su amigo Jim Harrison.
Una beca de la Wallace Stegner Fellowship para ir a la Universidad Stanford (1966-67) le permite acabar su primera novela, The Sporting Club (publicada en 1969 con el apoyo de Jim Harrison).
Jonathan Yardley, en el New York Times, describe a McGuane (que entonces tenía 31 años) como “un talento faulkneriano” mientras que Saul Bellow le considera como “una estrella del lenguaje”.
Su tercera novela, Ninety-Two in the Shade (publicada en 1973), es percibida como la confirmación de su potencial y es quizás su libro más conocido y el más apreciado en los ambientes literarios.
El accidente le deja sin heridas graves pero es incapaz de hablar durante varios días.
La novela rompe con el tono cómico de sus tres primeros libros.
Los elogios de McGuane hacia la pesca (The longest silence), los caballos (Some horses) y la vida en la naturaleza (An outside chance) reflejan su fe en el potencial redentor de la naturaleza, y figuran entre las obras más destacadas del nature writing.