La población mundial está al borde de la hambruna, que sufre los primeros efectos del calentamiento global (el bosque del Amazonas es casi un recuerdo, países como Bangladés o ciudades como Venecia han desaparecido ante la crecida del mar dando lugar a millones de refugiados los cuales tras desaparecer sus hogares bajo las aguas sobreviven en el "Estado del Mar", un grupo de ciudades flotantes que surcan los mares de todo el mundo, o emigran a nuevas tierras disponibles a causa del deshielo como Groenlandia o Siberia...
En esta época se está desarrollando un nuevo tipo de energía basada en la creación artificial de agujeros negros para producir energía, pero al igual que la energía nuclear, la nueva tecnología se encuentra en un periodo de moratoria su uso hasta verificar su seguridad.
En medio del Amazonas, un grupo de militares brasileños contratan al joven doctor Alex Lusting, para que monte una central experimental, pero hay un accidente y el agujero negro escapa de control y se hunde en la superficie terrestre, explotando ese mismo día una estación espacial de USA.
Brin establece esta novela una predicción del futuro a 50 años vista del momento en que la escribía, usando el libro como una oportunidad para predecir qué tecnologías podrían cambiar y cuales podrían generarse.
Brin aporta al menos 15 predicciones de gran relevancia en Tierra, incluyendo: