Tonal es un concepto dentro del estudio de la religión, no es un mito, el folclore y la antropología mesoamericanos.
La palabra proviene de la lengua náhuatl, tonalli (al nal li), que significa "día".
La gente moderna mixe se refiere a ella como Ts'ok (Lipp 1991).
Los mayas Jakalteko de Concepción Huista, Guatemala lo llaman yixomal ispiẍan nax, que significa "portador del alma".
El estudio del tonalismo fue iniciado por el destacado arqueólogo, lingüista y etnólogo Daniel Garrison Brinton, quien publicó un tratado llamado "Nagualismo: un estudio en el folclore e historia nativoamericana" que narra las interpretaciones históricas de la palabra y los que practicaron el nagualismo en México en 1894 Identificó las diferentes creencias asociadas con el tonalismo en algunas comunidades mexicanas modernas como los mixes, los nahuas, los zapotecos y los mixtecos.