La transición recibe el nombre de los físicos Vadim Berezinskii, John Michael Kosterlitz and David J. Thouless.
Transiciones tipo BKT se encuentran en diversos sistemas bidimensionales cuya física se asemeja a la del modelo XY, incluyendo matrices de uniones Josephson, láminas delgadas granulares desordenadas y superconductoras o el modelo de Heisenberg en 2D.
El modelo XY es un modelo de espines bidimensionales, con longitud unidad, es decir, se pueden representar en un círculo de radio 1 y su hamiltoniano posee simetría U(1) o circular.
A bajas temperaturas, el sistema entra en una fase donde no hay orden magnético, la magnetización global es cero, pero las funciones de correlación decaen más lentamente que en la fase desordenada de altas temperaturas.
En el modelo bidimensional XY, los vórtices son configuraciones topológicamente estables pero que tienen una energía asociada.