El efecto nemático fue detectado por primera vez por el físico francés Charles-Victor Mauguin en 1911.
Más adelante se dio cuenta de que cuando intercalaba el cristal entre dos polarizadores alineados, podía girarlos uno en relación con el otro, pero la luz seguía transmitiéndose, algo inesperado (normalmente, si dos polarizadores están alineados en ángulo recto, la luz no pasa a través de ellos).
Mauguin concluyó que la luz estaba siendo repolarizada por la torsión del cristal mismo.
[1] El descubrimiento del efecto nemático en cristales líquidos se atribuye generalmente a James Fergason en 1970 en los laboratorios de la International Liquid Xtal Company de Kent (Ohio Estados Unidos).
Este efecto requiere que los cristales líquidos "giren" en el estado "apagado".