Se cree que es la primera ciudad estable donde se asentó la cultura agropastoril de la tribu Soninké.
La ciudad actual se fundó en el siglo XI, cuando era parte del Imperio de Ghana.
Se convirtió en importante zona de paso transahariana y centro comercial de intercambio con el actual Sahel.
Es el más importante centro de escuelas coránicas del mundo islámico.
Las actividades económicas principales son la ganadería, la agricultura (cuyo producto principal es el tomate, que una vez secado se vende en Néma, la población más cercana, a unos 100 kilómetros) y el turismo.