El IRA Provisional (PIRA, «los provos») empezaba en los años 1970 a mejorar sus habilidades militares, y en aquel proceso introdujo una nueva estructura militar, las Active Service Units (castellano: Unidades de Servicio Activo; ASUs).
[1] La creación de las ASU tuvo lugar en 1977, cuando el IRA Provisional estaba dirigido por Martin McGuinness (y según algunas fuentes por el exlíder del Sinn Féin Gerry Adams), y decidió crear una estructura militar organizada dentro de la organización, para dificultar así la infiltración de la RUC, del MI5 y del Ejército británico.
Hasta entonces existieron en el IRA Provisional batallones y brigadas.
Tras la creación de las ASU, los batallones se disolvieron, y en su lugar las compañías se centraron en tareas como mantener una fuerza policial en áreas republicanas, adquirir información de inteligencia, y esconder los arsenales.
Las ASU perpetraron la mayoría de las acciones armadas del IRA Provisional desde 1977.