[1][2] Vasili Yan nació en Kiev, en una familia de profesores.
Durante la Guerra ruso-japonesa fue corresponsal militar para la Agencia Periodística de San Petersburgo (SPA).
Como organizador de los scouts, conoció al coronel Robert Baden-Powell, que visitó Rusia en 1910.
En 1914, con el inicio de la Primera Guerra Mundial, se convirtió en el corresponsal militar en Rumanía.
Entre 1918 y 1919, trabajó en la imprenta del campamento militar de Aleksandr Kolchak, en Siberia.