Fue soldado en la Segunda Guerra Mundial y luego trabajó como empleado en una empresa industrial.
Se unió al SPD en 1932 siendo miembro de la Juventud Trabajadora Socialista (Sozialistische Arbeiterjugend).
En 1957 fue elegido miembro del Bundestag (parlamento federal) y permaneció en el cargo hasta 1976.
Además, fue miembro del Parlamento Europeo desde 1967 hasta 1977, donde se desempeñó como vicepresidente (1969-1971, 1973-1977) y presidente (1971-1973).
[1][2] Fue uno de los firmantes del Manifiesto Humanista II en 1973.