La novela sigue las aventuras paralelas y los destinos entrelazados de sus protagonistas Ned Rise, un delincuente sin suerte, y el famoso explorador Mungo Park, el primero un personaje puramente ficticio, el último basado en un personaje histórico.
El libro tiene lugar en varios lugares de Escocia, Inglaterra y África Occidental.
Gira en torno a dos expediciones imperiales británicas al interior de África Occidental en un esfuerzo por encontrar y explorar el río Níger.
[1] La novela se basa libremente en fuentes históricas, incluido el libro de Mungo Park de 1799, Travels in the Interior Districts of Africa.
Sin embargo, como admite Boyle en su prólogo a Water Music, no reclama precisión histórica ni siquiera fidelidad a los relatos contemporáneos, cuya fiabilidad es dudosa de todos modos.