Era hijo del pastor evangélico Adolf Theodor Karl zur Nieden, estudió en la Universidad de Hannover.
Desde 1927 a 1933 trabajó en Leipzig hasta el ascenso del nacionalsocialismo.
En contacto con Carl Friedrich Goerdeler participó activamente en el fracasado complot del 20 de julio de 1944.
Fue arrestado y llevado ante el Tribunal del Pueblo donde fue juzgado y condenado a muerte por Roland Freisler.
Fue ejecutado junto con Klaus Bonhoeffer, Rüdiger Schleicher, Wilhelm Staehle y el disidente Friedrich Justus Perels por un Sonderkommando dos semanas antes de la liberación de Berlín.