Su padre Edward Charles Donne era médico y su abuelo, un eminente cirujano en Norwich.
Su amistad con la familia Kemble le ayudó a centrar su atención en el drama teatral.
Otros amigos fueron Bernard Barton, Henry Crabb Robinson y George Borrow.
En 1857 renunciaría a ese cargo para convertirse en censor de obras de teatro en el departamento del lord chamberlain, sucediendo en el cargo a su amigo J. M. Kemble, fallecido ese mismo año.
[1] Escribió los volúmenes de Euripides y Tacitus para la serie Ancient Classics for English Readers (Antiguos Clásicos para lectores ingleses) (editorial William Blackwood and Sons).