McDonald nació en Jordanville, Nueva York y se crio en ese mismo estado.
Asistió al Seminario de Cazenovia.
En Nueva York, estudió derecho y enseñó en la escuela primaria.
[1] McDonald fue asesor del Condado de Lincoln desde 1885 hasta 1887.
[3] Durante su mandato, el gobierno del estado se estructuró mientras se enfrentaban las redadas de bandidos mexicanos.