McKern dedicó su vida a estudiar la taxonomía y clasificación de montículos de interés arqueológico.
McKern fue el primer antropólogo en crear un inventario sistémico y documentación de topografías con conexiones antropológicas.
[1] McKern fue uno de los principales científicos en la creación y desarrollo de la revista American Antiquity.
Estudió luego el pueblo Yana en las montañas de la Sierra Nevada de California.
Sirvió luego en Francia con la infantería del ejército estadounidense durante la Primera Guerra Mundial posterior a lo cual enseñó antropología en la Universidad de Washington.