William Chauvenet nació en una granja cercana a Milford, Pensilvania, hijo de William Marc Chauvenet y de Mary B. Kerr,[1] creciendo en Filadelfia.
Desde muy pequeño demostró una gran habilidad para las matemáticas y para los dispositivos mecánicos.
Sin embargo, Chauvenet aceptó el trabajo que le ofreció la Universidad Washington en San Luis: profesor de matemáticas y astronomía.
Fue Chauvenet quien verificó matemáticamente los cálculos de James B. Eads del primer puente que cruzó el río Misisipi en San Luis.
Chauvenet murió en 1870 en Saint Paul, Minnesota, y fue enterrado en el Cementerio de Bellefontaine en San Luis.