Aunque empezó a estudiar Medicina en la Universidad Wilberforce en Ohio, lo abandonó en beneficio de la música.
Se inició en otros repertorios trabajando principalmente con William Christopher Handy (apodado "El padre del blues").
Siendo afroamericano, William Grant Still (como el británico Samuel Coleridge-Taylor antes que él, a quien admiraba) defendió la causa de los que combatían su origen, y en contra de la segregación racial.
En esos mismos años veinte participó en el movimiento "Renacimiento de Harlem" destinado a promover la cultura afroamericana, la cual marcó su música durante toda la existencia.
Paul Whiteman lo contrató para hacer arreglos musicales, y se fue con él a Hollywood, California, en mayo de 1929.