Se graduó el año 1827 en la misma clase que Augustus De Morgan.
Sus alumnos obtenían tan buenas calificaciones en los exámenes de matemáticas que se le llegó a llamar «el fabricante de wranglers».
A partir de 1858, Edward John Routh le sustituyó en esta función.
Aunque la mayoría de sus teorías se demostraron incorrectas, se le reconoce haber sido el primer defensor de la introducción de los modelos matemáticos rigurosos en las teorías geológicas.
Por dichos avances recibió la Medalla Wollaston en 1850 y presidió la Sociedad Geológica de Londres desde 1851.