Estuvo activo en la guerra civil americana y organizó el Club de la Liga de la Unión de Nueva York y la Feria sanitaria para recaudar fondos para los heridos.
Fundó el periódico The Nation y fue un líder en el establecimiento del Museo Americano de Historia Natural.
[1] En 1869 fue miembro fundador del comité para formar el Met.
Había pertenecido al comité de selección de las obras americanas para ser presentadas en la exposición francesa de 1867 y por tanto, en 1870 sabía lo suficiente, para adquirir pinturas, en el extranjero, para el museo recién fundado.
[1] Compró un total de 174 cuadros que financió junto con John Taylor Johnson y aproximadamente la mitad de esta « compra de 1871» se encuentra todavía en el museo.