Su trabajo inicial se centró en la botánica introduciendo la nomenclatura binomial de Carlos Linneo en el Reino Unido.
Más tarde, a partir del 1744, se interesaría por la electricidad.
En 1745 fue reconocido con la Medalla Copley por sus méritos en la búsqueda científica.
El mismo año propuso que dos tipos de electricidad, "vítrea" y "resinosa" postulados por Du Fay correspondían a un exceso de carga (carga positiva) y a una deficiencia de carga (carga negativa) de un mismo fluido al que denominó "éter eléctrico" y que la cantidad de carga eléctrica se conservaba.
Después conocería que Benjamin Franklin había desarrollado al mismo tiempo la misma teoría de manera independiente, convirtiéndose posteriormente en aliados científicos y políticos.